À l’ère numérique, de plus en plus façonnée par les algorithmes et l’automatisation, Isaac Kofi Maafo se distingue en posant une question différente : comment la technologie peut-elle refléter notre identité africaine ? En tant que PDG de DigiTransact et directeur exécutif de BulkSMS Ghana, il est devenu l’une des voix les plus influentes du continent en matière d’intelligence artificielle éthique et centrée sur l’Afrique. Qu’il s’agisse de développer plus d’une centaine d’outils basés sur le GPT et adaptés aux contextes locaux ou de promouvoir ce qu’il appelle « Ubuntu AI » (une technologie fondée sur la communauté, la langue et l’inclusion), Isaac contribue à redéfinir la manière dont l’innovation est au service des personnes, et non l’inverse. Son travail s’inscrit dans le droit fil du thème de eLearning Africa 2026, « L’heure de l’Afrique, selon les conditions de l’Afrique : apprendre pour la souveraineté, la force et la solidarité », et nous invite à imaginer un avenir numérique écrit avec nos propres mots, selon nos propres conditions.
1) Vie personnelle et inspirations
On vous décrit souvent comme quelqu’un qui crée de la technologie avec un but. Pouvez-vous nous parler un peu de votre enfance et de la façon dont ces expériences ont façonné votre curiosité ?
J’ai grandi à Kumasi, au Ghana, dans une famille où l’éducation avait une place centrale. Mon père était ingénieur en mécanique, ma mère infirmière, et tous deux ont nourri ma curiosité. Enfant, je démontais sans cesse des jouets ou des radios pour comprendre leur fonctionnement. Ma famille pensait que j’étais destructeur, mais en réalité, je voulais simplement comprendre. Cette curiosité est devenue la base de tout ce que je fais aujourd’hui.
En grandissant au Ghana, avez-vous ressenti une pression pour suivre une carrière scientifique ou technique traditionnelle ?
Pas vraiment – j’ai eu la chance d’avoir une famille qui nous laissait explorer. Mes parents encourageaient la curiosité plutôt que la conformité. Ironiquement, c’est cette liberté qui m’a finalement conduit vers les sciences et la technologie.
Vous avez souvent parlé du concept d’Ubuntu AI, fondé sur des valeurs comme la communauté et le progrès partagé. En quoi ces valeurs reflètent-elles votre éducation ou votre philosophie personnelle ?
Cela vient de mon éducation. Dans ma communauté, tout le monde veillait les uns sur les autres – si un enfant séchait l’école, n’importe quel adulte pouvait lui demander pourquoi. Ce sens de la responsabilité collective m’a profondément marqué. Pour moi, la technologie doit faire la même chose : être inclusive, centrée sur l’humain et fondée sur le progrès commun. Ubuntu AI incarne cette conviction.
2) Parcours professionnel
De l’entrepreneuriat dans les télécommunications à l’intelligence artificielle, la carrière d’Isaac reflète une série de réinventions guidées par un but : celui de voir l’Afrique façonner son propre avenir numérique, par les Africains, pour les Africains.
Vous avez commencé votre carrière comme enseignant avant de devenir consultant en TIC, puis entrepreneur avec BulkSMS Ghana et plus tard Digitransact. Comment cette évolution a-t-elle façonné votre vision de l’avenir numérique de l’Afrique ?
Assez ironiquement, j’ai débuté comme enseignant en sciences agricoles. Lorsque les ordinateurs ont été introduits à l’école, j’ai été fasciné et j’ai appris seul à les utiliser et à les réparer (nous faisions partie des rares à y avoir accès). On m’a ensuite demandé de diriger le département d’informatique de l’école. Cette expérience m’a conduit à travailler avec le Peace Corps américain, où je formais des volontaires aux TIC, puis à créer ma première entreprise, M-Visions, qui a ensuite fusionné avec BulkSMS Ghana. Chaque étape a ouvert de nouvelles portes, des technologies de communication au conseil en intelligence artificielle.
Quand des outils comme ChatGPT sont apparus, j’ai compris qu’un nouveau tournant s’annonçait. J’ai appris par moi-même grâce à des tutoriels en ligne, puis suivi des cours universitaires, notamment à l’Université de Glasgow et à Vanderbilt. Ma vision a complètement changé : le saut numérique de l’Afrique passera par la maîtrise de ces outils – mais à nos propres conditions. Mon inquiétude, c’est que la plupart des grands modèles linguistiques ne reflètent ni nos langues ni nos valeurs éthiques africaines – c’est ce que je veux changer.
Y a-t-il eu un moment où vous avez compris que l’Afrique devait définir la technologie, et l’IA en particulier, selon ses propres termes ?
Oui, lorsque ChatGPT est devenu accessible au public. J’ai pris conscience de la puissance des grands modèles linguistiques (LLM), mais aussi du peu de place qu’ils accordaient aux réalités africaines. C’est à ce moment que j’ai commencé à créer des GPT centrés sur l’Afrique, comme le Ghana Law Guide et Agric Advisor. Ces outils sont conçus à partir de données et de langues locales, afin de répondre réellement aux besoins des gens ici. Ce fut un tournant pour moi.
Vous évoquez souvent Ubuntu AI comme concept clé. En termes simples, que signifie-t-il ?
Ubuntu AI consiste à développer des technologies qui respectent la dignité humaine, la culture et la langue. C’est s’assurer que l’innovation sert les personnes – et non l’inverse. Pour l’Afrique, cela signifie créer des solutions enracinées dans ce que nous sommes, au lieu de simplement reproduire des modèles occidentaux.
3) Pratique de L’IA et projets
Vous avez créé plus d’une centaine de GPT personnalisés, dont le Ghana Law Guide et Agric Advisor. Qu’est-ce qui vous a inspiré à les développer, et en quoi reflètent-ils votre philosophie Ubuntu AI ?
Ma motivation était simple : la pertinence. Je voulais une IA qui nous comprenne – nos langues, nos systèmes, nos réalités. Le Ghana Law Guide aide les citoyens à interpréter les cadres juridiques dans un contexte ghanéen, tandis qu’Agric Advisor s’adresse aux agriculteurs : s’ils remarquent une plante malade, ils peuvent la photographier, l’envoyer et recevoir instantanément un diagnostic accompagné de conseils pratiques.
Ces outils peuvent sembler spécialisés, mais ils incarnent Ubuntu AI, une technologie au service des gens, et non l’inverse. Chacun d’eux relie l’innovation mondiale à la connaissance locale, prouvant qu’une IA peut être à la fois avancée et authentiquement africaine.
Vous avez mentionné AfricanGPT.org plus tôt – pouvez-vous nous en dire plus ?
Oui, AfricanGPT.org prend en charge plusieurs langues africaines, du twi au swahili, c’est une manière de donner une vie numérique à nos langues. Le projet est achevé à environ 80 %, mais nous avons maintenant besoin de linguistes pour le peaufiner – c’est là que la collaboration et le financement deviennent essentiels. Trop souvent, nous travaillons chacun dans notre coin. C’est comme la vie en ville – chacun derrière sa porte – alors que le vrai progrès exige l’esprit du village. Pour moi, c’est cela, la véritable essence d’Ubuntu AI.
4) IA et éducation
Alors que les discussions autour de la souveraineté numérique et de l’innovation locale gagnent du terrain en Afrique, Isaac se concentre sur une question : comment faire en sorte que nos apprenants, nos travailleurs et nos institutions ne soient pas seulement des utilisateurs de la technologie mondiale, mais aussi ses co-auteurs ?
Beaucoup de technologies éducatives utilisées au Ghana sont importées plutôt que conçues localement. Pourquoi selon vous ?
Cela tient en grande partie aux ressources. Construire de grands systèmes d’IA exige beaucoup de puissance de calcul et de données. Mais il y a aussi un problème de confiance – nous sous-estimons parfois notre capacité à innover. En réalité, les Africains peuvent créer des outils incroyables. Nous devons simplement y croire et nous en donner les moyens.
Vous mettez souvent en garde contre une trop grande dépendance à l’IA. Qu’est-ce qui vous inquiète le plus ?
Que nous cessions de penser par nous-mêmes. L’IA doit être un compagnon d’apprentissage, pas un substitut au jugement humain. Je dis souvent aux étudiants : utilisez-la pour mieux penser, pas pour penser moins. Le vrai danger, c’est de voir émerger une génération qui sait « donner des prompts » mais pas raisonner – ou pire, qui n’a jamais développé sa pensée critique. Ironiquement, ceux qui réfléchissent de manière critique sont justement ceux qui tirent le plus profit de l’IA, à mon avis.
Comment voyez-vous l’IA transformer l’éducation au Ghana dans la prochaine décennie ?
L’IA peut rendre l’apprentissage beaucoup plus interactif et accessible. Il est désormais possible pour les apprenants de créer leurs propres tuteurs IA personnels, entraînés sur leurs propres documents – imaginez un manuel qui vous parle, ou un cours qui s’adapte à votre rythme. J’utilise moi-même ces outils, et ils rendent l’apprentissage dynamique, voire passionnant. Mais il faut encadrer leur usage avec soin, pour que l’IA complète le jugement humain au lieu de le remplacer.
5) Leadership, vision et “le temps de l’Afrique”
Le thème de eLearning Africa 2026 – « L’heure de l’Afrique, aux conditions de l’Afrique : apprendre pour la souveraineté, la force et la solidarité » – résonne profondément avec Isaac. Que signifie-t-il pour vous ?
C’est un appel à la prise de possession. Trop longtemps, nos outils numériques et nos programmes éducatifs sont venus de l’extérieur. Il est temps de construire des systèmes qui reflètent nos réalités, nos langues, notre éthique, nos priorités. La véritable souveraineté technologique, c’est avoir le contrôle sur les outils qui façonnent notre avenir.
Vous avez formé aussi bien des jeunes que des responsables publics aux compétences numériques, souvent avec la GIZ ou des agences gouvernementales. Qu’avez-vous appris en travaillant avec ces différentes générations ?
C’est frappant quel que soit l’âge ou la profession, beaucoup pensent encore que l’IA est trop complexe pour eux. J’arrive souvent dans une salle en m’attendant à un certain niveau de familiarité, pour découvrir que seuls quelques-uns ont déjà utilisé un outil d’IA. Je commence donc à zéro. Mais à la fin, on voit l’enthousiasme naître ; les gens veulent explorer davantage par eux-mêmes.
Quand j’enseigne, je me concentre sur les applications pratiques. Par exemple, je montre des outils intégrés à ChatGPT et j’explique comment des banquiers, enseignants, juristes ou chercheurs peuvent les utiliser dans leur domaine. L’un de mes favoris – comme je l’ai mentionné – est NotebookLM de Google : gratuit, personnalisable et puissant. Vous pouvez l’entraîner sur vos propres données, générer des rapports, ou même faire discuter deux IA pour faire émerger des idées auxquelles vous n’auriez jamais pensé. Voir les yeux des participants s’illuminer lorsqu’ils réalisent que tout cela n’est pas de la science-fiction, mais déjà possible, c’est la meilleure récompense.
Si l’Afrique parvient à développer une technologie enracinée dans sa communauté, son éthique et ses langues, quel avenir imaginez-vous ?
Une Afrique plus authentique. Une Afrique où les systèmes numériques reflètent notre diversité, notre créativité et notre résilience. Nous serons des créateurs, pas des consommateurs, un continent qui définit son destin grâce à sa propre innovation.
6) Hors micro : questions rapides
Un mythe courant sur l’IA que vous aimeriez voir disparaître ?
Que l’IA remplacera les humains. Elle doit étendre notre potentiel, pas l’effacer. Certes, certains emplois disparaîtront, mais bien plus encore seront créés, des rôles que nous ne pouvons même pas encore imaginer.
Un rituel hors ligne qui vous permet de déconnecter ?
Le vendredi soir, avec de la musique, un bon repas et une bière. C’est ma façon de me détacher du bruit numérique.
La plus grande leçon que l’entrepreneuriat vous ait apprise ?
Ne jamais abandonner. Chaque obstacle est une itération, on apprend, on s’ajuste et on continue d’avancer.
Si vous deviez décrire l’avenir de l’Afrique en un mot ?
Authentique.
Entretien réalisé par Warren Janisch.
