Dans une salle de classe ensoleillée de l’école primaire Msasani A, Neema, huit ans, sourit timidement en regardant un personnage de dessin animé sur une tablette imitant la langue des signes tanzanienne. Ses doigts s’agitent tandis qu’elle imite les signes. Pour la première fois depuis qu’elle est scolarisée, les mots à l’écran parlent sa langue. Il s’agit de l’application Kalimani, mais pour Neema, c’est bien plus qu’une simple application. C’est une invitation à entrer dans le monde des mots.
Partout en Tanzanie, des milliers d’enfants sourds et malentendants sont confrontés à des barrières silencieuses qui sont rarement reconnues. Dans la plupart des classes classiques, les enseignants ne sont pas formés pour aider les élèves sourds et malentendants. Le matériel pédagogique reflète rarement les expériences des étudiants sourds, et les outils numériques, bien qu’ils se développent de plus en plus sur le continent, laissent souvent de côté ceux qui ne peuvent pas entendre et ceux qui utilisent la langue des signes.
C’est cette lacune que l’application Kalimani a été conçue pour combler. Il s’agit essentiellement d’un outil alimenté par l’IA qui traduit le texte et la parole en langue des signes tanzanienne (TSL), rendant ainsi le contenu des programmes scolaires accessible aux étudiants sourds. Mais à un niveau plus profond, il s’agit d’une technologie d’appartenance, d’un effort visant à garantir que chaque enfant, quelles que soient ses capacités, puisse apprendre dans une langue qu’il comprend.
Le problème que nous ne pouvions ignorer
La Tanzanie compte plus d’un million de personnes malentendantes et environ 15 000 enfants d’âge scolaire qui dépendent de la langue des signes tanzanienne (TSL). Pourtant, pour beaucoup, l’accès à une éducation de qualité reste difficile. Seul un faible pourcentage d’enseignants est formé à la TSL. Les manuels scolaires et les plateformes numériques sont rarement adaptés aux étudiants sourds. Dans les classes inclusives, les élèves sourds sont souvent laissés de côté: physiquement présents, mais exclus sur le plan éducatif.
Dans les zones rurales, où l’accès à des interprètes est encore plus rare, les élèves sourds sont souvent complètement coupés de l’apprentissage. Avec l’essor des plateformes technologiques en réponse à la pandémie de COVID-19, il est devenu douloureusement évident que la fracture numérique ne concernait pas seulement l’accès à Internet, mais aussi la langue et l’accessibilité.
Création de Kalimani : un outil ancré dans la communauté
Chez Jenga Hub, une organisation à but non lucratif basée en Tanzanie qui se consacre à repenser l’éducation grâce à la technologie, nous nous sommes posé une question audacieuse:
Et si nous pouvions créer une application qui interprète en temps réel ce qui se passe en classe pour les élèves sourds et malentendants ?
Le résultat a été Kalimani, du nom du mot swahili signifiant « interprète ». Développée en partenariat avec des éducateurs spécialisés, des parents, des membres de l’Association tanzanienne des sourds (CHAVITA) et des développeurs d’IA, Kalimani est la première application de ce type conçue spécifiquement pour les salles de classe tanzaniennes et en langue des signes tanzanienne.
Elle combine des fonctionnalités de reconnaissance vocale avec des avatars en langue des signes tanzanienne, permettant aux utilisateurs de voir et d’apprendre la langue des signes tout en interagissant avec du contenu adapté à leur niveau scolaire. L’application prend actuellement en charge des modules d’alphabétisation et de calcul précoce, et s’est désormais étendue aux sciences, aux compétences de la vie courante et à la sécurité numérique, entre autres.
Kalimani est conçue pour fonctionner hors ligne, ce qui est essentiel compte tenu des limites de connectivité de nombreuses écoles rurales. Grâce à son moteur d’IA, elle continue à « apprendre », améliorant sa précision à chaque signe, chaque correction, chaque élève.
Mettre l’accent sur les étudiants souvent laissés pour compte
Ce qui différencie Kalimani, ce n’est pas seulement la technologie, mais aussi le processus. Nous n’avons pas commencé par coder. Nous avons commencé par écouter.
Nous avons écouté les élèves sourds qui nous ont dit à quel point ils se sentaient isolés à l’école. Nous avons écouté les enseignants qui ont admis n’avoir jamais eu accès à une formation en langue des signes. Nous avons écouté les parents qui souhaitaient soutenir l’apprentissage de leurs enfants, mais ne savaient pas comment s’y prendre.
À partir de ces conversations, nous n’avons pas seulement créé une application, nous avons construit une vision commune de l’apprentissage inclusif. Nous avons fait appel à des éducateurs sourds pour valider les signes, tester les traductions et fournir des commentaires concrets. Nous avons testé Kalimani dans des écoles de Moshi, Shinyanga et Dar es Salaam, en organisant des groupes de discussion et des ateliers avec des enseignants et des étudiants.
L’un des moments dont nous sommes le plus fiers a été de voir une enseignante entendante utiliser Kalimani pour apprendre les salutations de base en TSL, ouvrant ainsi une nouvelle voie de communication avec son élève. « Pour la première fois, a-t-elle déclaré, j’ai eu l’impression de pouvoir lui parler, et pas seulement de lui parler. »
Au-delà de l’application : pourquoi l’IA inclusive est importante
Kalimani est plus qu’une simple solution. Elle s’inscrit dans une conviction plus large : l’IA doit non seulement être innovante, mais aussi équitable.
Dans la course à l’expansion des technologies éducatives, nous avons trop souvent privilégié la rapidité et l’échelle au détriment de l’inclusion. Mais l’Afrique ne peut se permettre de laisser qui que ce soit de côté, ni les filles, ni les enfants handicapés, ni les étudiants des communautés rurales. Si l’IA doit façonner l’avenir de l’apprentissage, elle doit refléter nos langues, nos réalités et nos valeurs.
L’application Kalimani est un petit pas, mais un pas important dans cette direction. Elle montre que lorsque nous construisons avec les communautés marginalisées, et pas seulement pour elles, nous créons des outils qui fonctionnent mieux pour tout le monde.
Quelle est la prochaine étape pour Kalimani ?
Le chemin à parcourir est ambitieux.
Nous avons pour objectif de lancer Kalimani sur l’App Store d’Apple et le Google Play Store d’ici la fin de l’année 2025. Nous sommes également en phase finale de discussion avec le ministère de l’Éducation de Tanzanie, l’Institut tanzanien de l’éducation (TIE) et les bureaux régionaux de l’éducation afin d’intégrer Kalimani dans les salles de classe des écoles publiques et les programmes de formation des enseignants.
Au cours des prochains mois, nous étendrons l’application aux langues des signes kényane et ougandaise, améliorerons ses fonctionnalités pour y inclure des quiz interactifs, des fonctionnalités de conversion des signes en texte et des modules supplémentaires alignés sur le programme scolaire national. Nous explorons également des partenariats avec des entreprises de télécommunications afin de rendre Kalimani accessible au téléchargement sans frais de données.
Au cœur de ces efforts se trouve un objectif unique : veiller à ce que les enfants sourds et malentendants de Tanzanie – et à terme de toute l’Afrique – soient inclus dans la révolution numérique et puissent en tirer parti.
En conclusion
La technologie seule ne transforme pas l’éducation. Ce sont les gens qui le font. Mais lorsque les bonnes personnes (éducateurs, ingénieurs, parents, décideurs politiques, etc.) se réunissent dans un but précis, des outils tels que Kalimani deviennent plus que du simple code. Ils deviennent des ponts.
Des ponts entre les entendants et les sourds, entre le texte et les gestes, entre l’exclusion et les possibilités.
Chez Jenga Hub, nous pensons que chaque enfant mérite d’apprendre dans une langue qu’il comprend. Chaque voix mérite d’être entendue, y compris celles qui s’expriment avec les mains.
Grâce à Kalimani, nous prouvons que lorsque l’IA est conçue avec amour, elle peut même exprimer l’inexprimable.
Écrit par Nanci Sumari, fondatrice de Jenga Hub.
